La artista franco americana Niki de Saint Phalle efectuó una importante donación al MAMAC (Musée d’art Moderne et d’art Contemporain) de la ciudad de Niza, en octubre 2001 . Dicha colección se articula, desde la creación del emblemático museo de la côte d’azur* en 1990, en el cruce entre el Nouveau Réalisme europeo, del cual Niki fue miembro eminente, y el assemblage y el pop art americanos. Con lo cual el generoso regalo vino a completar el relato museográfico de la institución situada en la ciudad que fue cuna del Nouveau réalisme. El MAMAC poseía pocas piezas aisladas de la artista. El conjunto de 170 piezas -63 pinturas y esculturas, 18 grabados, 40 litografías, 54 serigrafías valuadas en ese momento en 17 millones de euros- se insertó a la perfección en « este nuevo sistema histórico »  que el director del museo Gilbert Perlein construía militando por la visibilización de los artistas de los años ’60. Dicho matiz militante se percibe en la rápida y hábil respuesta política del director del museo a la donación: la adquisición, con el aval de la ciudad de Niza, de La mariée sous l’arbre única pieza faltante para reconstituir la producción de Niki de Saint Phalle.

El ingreso de una importante parte de su obra a un museo catalogado « Musée de France » situado en una región faro para el desarrollo del arte moderno y contemporáneo como lo es la côte d’azur constituye una innegable instancia de legitimación para una artista.

La donación fue un gesto de afecto por Niza, y al mismo tiempo la artista negaba este regalo al Centro Pompidou, institución faro dedicada al arte moderno en Francia pero responsable de la pérdida de una de sus obras. Se sospecha que Die Waldass (La paisana) de 1966, una escultura de tres metros de altura que pesaba 100 toneladas, fue destruída por negligencia dentro de su embalaje. Un error imperdonable para Niki. Pero hay otras razones que pueden ser evocadas para explicar la decisión de hacer del museo niçois el espacio más importante de conservación de sus obras en Francia. En Niza nacieron Yves Klein y Arman, dos de sus amigos y miembros del Nouveau Réalisme. Por otro lado, el MAMAC  está completamente consagrado a dicha corriente de los años ’60 y a las relaciones artísticas entre Francia y los Estados Unidos. De madre americana y padre francés la vida de la artista, del mismo modo, estuvo atravesada por idas y vueltas entre ambos continentes.

Niki de Saint Phalle nació en 1930 en Neuilly-sur-Seine en una familia de banqueros. Su infancia transcurrió en Nueva York donde su padre fue director del banco familiar y Niki asistía a colegios católicos. A los 11 años es violada por su padre. Fue modelo de moda y apareció en la tapa de la reconocida revista Life. Se casó muy joven con un estudiante de música, partieron juntos a Paris donde Niki estudió teatro. Fue internada varias veces en instituciones psiquiátricas por depresión nerviosa. Durante su convalecencia en Niza, en 1953, la pintura se le impone como una tentativa vital de decir lo indecible e interrogar lo incomprensible. Allí comienza a producir obra de manera prolífica.

También con sus Mariées que parecen muertas antes de haber contraído matrimonio. Daddy, un film sobre su relación con su padre para vengar el drama que marca su infancia. Sus cuadros con estructuras de hierro torturadas caracterizan esta primer etapa. A partir de 1965, sus Nanas y Venus bailan alegremente. Sus monstruos ya no son sanguinarios sino dragones multicolores construidos con mosaicos.

El MAMAC tiene como misión desde su fundación ligar la historia artística regional e internacional. Sus Nanas, las criaturas fantásticas, los músicos de jazz, sus deportistas americanos, desparramados estratégicamente por los espacios públicos de la ciudad ofrecían una atractiva imagen turística internacional de la ciudad francesa. La creación de una sala con el nombre de la artista para exhibir la donación en el museo, que será vecina de la preexistente sala Klein, es un modo de rendir homenaje a Niki y una motivación para que el público visite la institución. El hecho de que los museos no son contenedores neutros que ofrecen una experiencia transparente se evidencia al analizar el manejo que planteó el director del MAMAC de la donación. Se rebautiza el patio que se encuentra entre el museo y el Teatro de Niza: Plaza Niki de Saint Phalle, un espacio público de gran circulación, donde se coloca uno de sus monstruos.

La artista falleció en San Diego, California, el 22 de mayo de 2002, luego de una larga enfermedad causada por la inhalación de materiales tóxicos con los que trabajaba. En ese momento la gran retrospectiva se exhibía en el MAMAC tuvo un récord de visitantes que se acercaban cual fieles a homenajear y despedir a Niki.

Única mujer integrante del Nouveau réalisme movimiento que reivindica « el reciclaje poético de lo real urbano, industrial y publicitario » iniciado en 1960 por Pierre Restany junto con Yves Klein, Christo, Arman, César. Comparte con ellos el  rechazo por las formas tradicionales. A partir de fines de 1960 forma pareja con el artista suizo Jean Tingueley (contraen matrimonio en 1971) juntos producirán obras como la fuente Stravinskyen París y colaborarán mutuamente en sus proyectos individuales.

Niki defendió con ardor sus convicciones en relación al feminismo y a las minorías culturales, siempre dispuesta a luchar por ellas. De este modo, se vincula con el clima contestario de le época pero también con sus vivencias personales. Luego de sus primeros collages, su trabajo evoluciona hacia assemblages de objetos recuperados donde explora la ambigüedad de la condición femenina, vistiendo de colores brillantes y vivos muñecas con sus cuerpos violentados rodeados de objetos heteróclitos. Sus Mariées encarnan una pureza menoscabada. La rebelión de Niki contra las hipocresías y las perversidades familiares, religiosas y sociales encuentra su origen en su dramática historia personal.

* En este momento en la vecina ciudad de Cannes tiene lugar la exposición: “Niki de Saint Phalle: La sombra y la luz” desdoblada en el Centro de arte La Malmaison (del 6 de Julio al 6 de noviembre) y en la Villa Domergue (del 7 de julio al 22 de septiembre).